(AP) — La malaria pudiera estar matando al doble de personas de lo que pensaban los expertos, y pudiera estar afectando también a niños mayores y adultos — usualmente considerados menos susceptibles, dice un nuevo estudio.

Los casos y muertes por malaria han estado bajando desde el 2004, debido en buena parte a grandes campañas de distribución de mosquiteros, fumigación y mayor disponibilidad de medicamentos. En diciembre, la Organización Mundial de Salud reportó que unas 645.000 personas habían muerto de malaria en el 2010.

Pero estudiosos que usaron nuevos datos y modelos computarizados dijeron que la cifra fue de 1,2 millones, 90% de ellos en Africa.

Las conclusiones cuestionan además la idea de que los niños que crecen en áreas con malaria desarrollan inmunidad a la enfermedad. Los médicos pensaban que los niños menores de cinco años y las mujeres embarazadas eran los más susceptibles a la enfermedad.

"Esa suposición parece estar errada", dijo Stephen Lim, de la Universidad de Washington, uno de los autores del estudio.

"Necesitamos cambiar nuestras estrategias para proteger a todo el mundo, no solamente a los niños menores de cinco años y las mujeres embarazadas", dijo.

Lim y sus colegas analizaron datos sobre muertes por malaria de 1980 al 2010, incluyendo información no utilizada en estudios previos. Realizaron ajustes estadísticos por las muertes que pudieron haber sido mal calculadas, incluyendo las de adultos. Además, desarrollaron varios modelos para predecir cuánta gente murió de malaria en realidad. El estudio fue financiado por la Fundación de Bill & Melinda Gates y es publicado en la edición del viernes de la revista Lancet.

Otros expertos no se mostraron completamente convencidos por las nuevas cifras.

"Yo no me preocuparía excesivamente por cuáles son las cifras de muerte por malaria", dijo David Schellenberg, profesor de salud internacional y malaria en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical en Londres.

Dijo que la mayoría de las personas que mueren a causa de la enfermedad no son hospitalizadas, lo que hace difícil de rastrear los decesos, y la mayoría de los estimados de malaria están basados en información incompleta e irregular. Schellenberg no participó en el estudio